Aigrette sacrée

L'aigrette sacrée est une espèce dimorphique, c'est à dire qu'elle se présente sous deux aspects différents, une forme claire et une forme sombre. Dans la forme sombre, le plumage affiche une belle couleur ardoisée ou noir brunâtre avec une fine strie blanche sur le menton. Cette marque est très prononcée chez les oiseaux d'Indonésie, mais elle peut être insignifiante ou même absente chez les oiseaux qui résident dans le sud et l'est de l'aire de distribution. Les oiseaux d'Australie sont plus foncés que ceux qui vivent en Indonésie. Dans la forme claire, le plumage est entièrement blanc. Les iris sont jaune éclatant, les pattes peuvent varier de la couleur chair au jaune foncé, au vert ou au brun. Les pieds sont jaune-vert foncé avec des semelles très éclatantes qui s'aperçoivent particulièrement bien en vol. Le bec varie du rose au brun. Les lores sont vert jaunâtre. Les parties nues des oiseaux de forme claire sont plus ternes que celles des oiseaux de forme sombre. Les sexes sont identiques, toutefois les mâles ont une envergure qui est supérieure d'environ 7% par rapport à celle de leur partenaire.
Les juvéniles de forme sombre ont un plumage gris fumé clair. Les juvéniles de forme claire ne changent pas par rapport aux adultes de leur type.
En plumage nuptial, les aigrettes sacrées acquièrent une touffe de longues plumes décoratives sur la nuque ainsi que des plumes lancéolées et filamenteuses sur le bas de l'avant du cou et sur le dos. La couleur des jambes et du bec vire au jaune. Les pattes et les lores deviennent brillants. Toutefois, le bec des oiseaux de forme claire demeure souvent entièrement brun-corne sans aucune trace de jaune.
Les deux sous-espèces varient en taille. La race aloblineata présente des ailes qui sont parfois jusqu'à 12% supérieures et leur bec peut être partiellement noir. En plumage ordinaire, la forme claire de l'aigrette sacrée est souvent confondue avec l'Aigrette de Chine. Toutefois, la première nommée possède un bec plus fin, des iris plus jaunes et des tibias légèrement moins emplumés, caractères qui ne sont pas toujours très évidents sur le terrain. En plumage nuptial, l'aigrette sacrée présente une touffe de plumes nucales plus courte. Les plumes ornementales de la poitrine et du dos sont également plus courtes et moins luxuriantes, en ce qui concerne ces dernières ne dépassant pas l'extrémité de la queue. L'aigrette sacrée en forme sombre est parfois confondue avec l'Aigrette des récifs. Néanmoins, cette dernière a un bec plus épais et plus puissant ainsi que des pattes plus courtes.