Albatros à tête grise

L'Albatros à tête grise est un grand oiseau marin qui mesure entre 1,8 et 2,2 mètres d'envergure. Il reste cependant un albatros de taille moyenne. Cet oiseau est noir et blanc, avec une tête grise. Il n'y a pas de dimorphisme sexuel par le plumage, la femelle est simplement légèrement plus petite que le mâle ; elle pèse en moyenne 3,0 à 3,6 kg contre 3,4 à 3,7 kg pour le mâle.
La tête de l'adulte est de couleur grise, plus sombre, presque noire, juste devant les yeux, plus claire sur l'avant de la calotte et au menton. L'œil sombre est souligné d'un croissant blanc oblique à l'arrière. Le bec noir est marqué de deux bandes jaunes, sur le culmen et le gonys, la seconde n'atteignant pas l'extrémité. Le crochet est rouge-orange. Le cou est d'un gris plus clair qui gagne le haut du manteau en devenant légèrement brunâtre.
En vue de dessus en vol, le corps clair (tête et cou gris clair, croupion et sus-caudales blancs) est coupé en son milieu d'une barre sombre formée par le manteau, le dos et le dessus des ailes d'un brun-noir de suie. En vue rapprochée, la main est légèrement éclaircie par les rachis blancs des primaires externes. La queue est gris sombre.
En vue inférieure, le corps est blanc, de la poitrine aux sous-caudales, et la queue grise. Le dessous des ailes est bicolore, blanc et noir. L'avant de l'aile est marqué d'une épaisse ligne noire, élargie au niveau du coude, et le bord de fuite d'une ligne noire plus étroite. La pointe de l'aile est noire car les rémiges primaires sont noires. La queue grise est peu visible, cachée par les longues sous-caudales blanches et par les pattes tendues qui sont grises à rosées.
Le poussin a un duvet gris-blanc bien fourni et un masque formé par un très petit duvet blanc pur.
Le juvénile évoque un adulte dont les caractères se seraient estompés. Le bec est noirâtre sans les bandes colorées, la tête et le cou sont d'un gris brunâtre avec la face plus claire et un collier assez net. Le dessous des ailes apparaît entièrement sombre.
Les plumages immatures sont intermédiaires. Ce n'est qu'en troisième année que le bec change de couleur et qu'il commence à arborer du jaune, pâle au début. Avec l'âge, le collier brun s'amincit et la tête s'éclaircit. De la même manière, le dessous des ailes blanchit. À 5 ou 6 ans, l'immature ne se différencie plus de l'adulte en mer. Ces plumages intermédiaires sont sources de confusion avec d'autres espèces proches.
L'Albatros à tête grise peut facilement être confondu avec l'Albatros de Buller (Thalassarche bulleri). Ce dernier a une silhouette plus fine, une tête également grise mais plus claire, il a davantage de jaune au niveau du bec et le dessous de ses ailes est plus blanc car le bord d'attaque a moins de noir.
L'Albatros à nez jaune (Thalassarche chlororhynchos) adulte a lui aussi une silhouette plus fine, son bec est plus fin et n'a pas de jaune sur la mandibule inférieure. De plus, son front est plus pâle et il a davantage de blanc aux sous-alaires. L'immature a une tête blanche, n'arbore pas de collier et son bec est d'un noir profond.
Confusion possible encore avec les Albatros à sourcils noirs (Thalassarche melanophris) ou de Campbell (Thalassarche impavida), notamment les immatures. Ces espèces ont une taille similaire mais l'Albatros à tête grise a une silhouette plus compacte et ses mains (le bout des ailes) sont plus fines. Les plumages peuvent se ressembler : un Albatros à tête grise de 2ème ou 3ème année a une tête blanche avec un collier brun et peut ressembler à un immature d'Albatros à sourcils noirs ou de Campbell qui a aussi une tête blanche avec ce collier, bien qu'il soit moins prononcé. Le principal critère d'identification est alors le bec qui est entièrement noir chez l'Albatros à tête grise et qui est sombre avec une pointe noire chez ces deux autres espèces. C'est donc très subtil. Bien connaître les différents plumages (principalement la coloration de la tête, du bec et des sous-alaires) et arriver à donner un âge aux oiseaux observés permettent d'éviter les principaux problèmes d'identification. Cela suppose une expertise acquise par la pratique du terrain.