Autour des palombes

L'Autour des palombes est un grand Accipiter, le plus grand de l'hémisphère nord. C'est un oiseau robuste, taillé pour la chasse aux oiseaux. Rappelons les caractéristiques "accipiter" : ailes larges et arrondies à l'extrémité, queue longue à très longue ; au posé, la pointe des ailes arrive au maximum à mi-queue. L'autour a une longue main, autorisant des pointes de vitesse en milieu ouvert.
Les adultes sont identiques en plumage, mais comme c'est presque la règle chez les rapaces, la femelle est nettement plus grande que le mâle. Malgré cela, le mâle est encore beaucoup plus grand qu'une femelle d'épervier. Les parties supérieures de la sous-espèce nominale gentilis d'Europe de l'Ouest qui nous intéresse ici sont d'un brun-gris assez sombre, le mâle plus gris que la femelle. La queue est très nettement barrée de brun. Les parties inférieures paraissent "mastic" de loin. Cet effet provient du mélange visuel des fines barres noirâtres sur fond blanc. La tête montre un net et fin sourcil pâle entre la calotte et les joues noirâtres. Les lores sont pâles et la gorge blanche est finement tachetée. L'iris est orange vif chez le mâle, plus jaune chez la femelle. Le bec est robuste. Les pattes aux 4 doigts porteurs d'ongles longs et acérés sont très puissantes au point que les gants en cuir sont indispensables quand on manipule un autour.
Comment distinguer autour et épervier en vol ? Cela n'a rien d'évident quand on ne peut apprécier la taille de l'oiseau. La silhouette est un peu différente. Chez l'autour, le corps est ample avec la poitrine forte, la queue est en proportion légèrement plus courte et surtout un peu arrondie à l'extrémité. Les ailes, amples, montrent des rémiges secondaires aux barres estompées, et ce d'autant plus qu'elles sont proches du corps. Cela s'apprécie bien sur photos. 10 sous-espèces sont décrites qui diffèrent par la tonalité du plumage et l'intensité des barres des parties inférieures. La sous-espèce arrigonii de Corse et de Sardaigne est un peu plus petite et plus foncée.
Le juvénile a un plumage d'aspect très différent. Les parties supérieures sont brunes, avec des bordures roussâtres aux plumes, particulièrement à certaines couvertures alaires. Les parties inférieures (corps et couvertures) sont très rousses. De nombreuses stries brun sombre parcourent la poitrine. Sur les flancs, les axillaires et les couvertures sous-alaires, ce sont plutôt des taches brun sombre qui sont visibles. Les barres des secondaires sont fines mais pas encore estompées La tête montre un net sourcil crème sur fond brun. L'iris est jaune pâle. La cire est jaune-citron.