Bec-en-sabot du Nil

Le bec-en-sabot du Nil est une espèce monotypique, il est le seul membre de la famille des balaenicipitidés, endémique du continent africain.
Découvert et décrit par les occidentaux à la fin du XIXème siècle le bec-en-sabot peut sembler, de par son esthétique, sortir directement de la préhistoire. De nombreux mythes et légendes entourent cet échassier qui présente des similitudes (physiques, anatomiques, biologiques ou comportementales) à la fois avec les pélicans, les marabouts, les cigognes, les ombrettes, ou les ardéidés (autres que ciconiiformes). Des études sur l'ADN, menées par Sibley et Ahlquist, ont permis de le classer dans l'ordre des pélécaniformes.
Le plumage du bec-en-sabot reste identique toute l'année, il varie du gris au gris bleuté. Les couvertures sus-alaires ont une tendance gris-anthracite. Les parties ventrales sont grises, légèrement plus claires. Les juvéniles sont légèrement plus brun que les adultes.
Le dimorphisme sexuel est très peu marqué ; en effet, seule une subtile différence de taille et de grosseur du bec peut permettre de distinguer les deux sexes. Déterminer le sexe d'un oiseau isolé n'est pas possible.
Les tarses, forts et longs, sont terminés par 4 doigts de grandes tailles munis d'ongles mais dépourvus de membranes interdigitales. L'ensemble est d'un ton marron noirâtre. Voir :Vidéo
La tête, imposante et piriforme, présente un petit toupet de plume au sommet de l'occiput. Les yeux, situés sur le devant de la tête, lui permettent d'avoir une vision binoculaire, facilitant le repérage des proies.
La couleur de l'iris est jaune foncé chez le poussin ; cette dominante colorimétrique s'atténue pour pratiquement disparaître à l'âge de la maturité sexuelle. Les couples reproducteurs ont des yeux pâles.
La forme singulière de son bec, de couleur jaunâtre et rosée avec des taches gris foncé, lui a valut, au Soudan, le nom d'Abu-marqub, soit : "le Père de la babouche". En effet celui-ci, bulbeux et crochu, a une taille imposante (23 cm de long et 10 cm de large) et une forme très caractéristique.
Le crochet de la mandibule supérieure lui permet de se toiletter, rouler ses œufs ou encore retenir les proies glissantes. La morphologie du bec est par ailleurs expliquée comme une adaptation remarquable à une méthode de capture hautement spécialisée. Les mandibules ont des bords tranchants qui facilitent la capture et l'ingestion de ses proies. Pour se nourrir en fin de saison sèche, le bec en sabot exhume des protoptères* de la vase. (*poissons osseux pulmonés qui s'enterrent dans la boue quand l'eau vient à manquer).