Cigogne épiscopale

La cigogne épiscopale est une cigogne de moyenne taille, de couleur noire, avec un cou blanc duveteux très caractéristique et un sommet du crâne très foncé.
Chez les adultes, l'arrière de la tête et le cou sont blancs, contrastant avec le capuchon noir qui est réduit à la partie sommitale de la tête. Le bas du ventre et les sous-caudales blancs tranchent particulièrement avec le reste du plumage qui est noir avec des reflets brillants. Le collier est constitué de longues plumes noires ébouriffées, celles du bas de l'avant du cou ont des terminaisons fauve clair ou violet grisâtre irisé. Ces dernières sont érectiles et peuvent être dressées au cour des parades. Les parties noires du plumage sont teintées de bleu verdâtre brillant et de violet. La poitrine, les côtés de la poitrine et les petites couvertures ont des reflets violet cuivré plus prononcés. La queue est extrêment fourchue. Les rectrices noires sont souvent cachées par les longues sous-caudales blanches et rigides qui dépassent et donnent l'impression de constituer la véritable queue.
Les pattes et les pieds sont rouge terne, excepté les genoux et les orteils qui sont plus sombres. La peau nue du front, de la zone orbitale, des joues et de la gorge sont bleuâtre terne ou gris-plomb. Les iris sont rouge foncé ou brun écarlate. Le bec est noir mais il affiche un peu de rouge sur le culmen, sur le bord tranchant et à la pointe. Chez certains individus, le bec est rouge foncé avec une base noire.
Chez la sous-espèce africaine, la taille est un peu plus modeste et les limites du capuchon sont assez diffuses, ce qui forme une bordure irrégulière noire et blanche la distinguant de la sous-espèce asiatique chez laquelle le capuchon noir est nettement contrasté par rapport au reste blanc du cou. Les sexes sont identiques, mais le mâle est légèrement plus grand.
En période nuptiale, le plumage est plus net et les zones irisées noires sont plus brillantes. Les iris sont cramoisis ou rouge vineux. A faible distance et quand les ailes sont écartées comme c'est le cas au cours des parades, on peu apercevoir une étroite bande rouge-orange de peau nue qui brille comme un bijou incandescent sur la partie inférieure de l'avant-bras.
Peu après leur naissance, les oisillons ont un duvet grisâtre sur une peau couleur plomb. Le cou est chamois, le capuchon noir. Peu de temps après, le cou est abondamment couvert de duvet blanc, les côtés de l'abdomen et les sous-caudales sont blancs. Les parties supérieures, le bas du cou et la poitrine deviennent gris fuligineux. Le bec est noir brunâtre avec une pointe rougeâtre, orange ou jaune. Les iris sont couleur noisette ou brun terne. Les pattes sont couleur chair avec des mouchetures brun sombre.
Au stade de juvéniles, les petits ressemblent beaucoup à leurs parents, mais le front est emplumé et les portions noires du plumage sont plutôt brunes et non irisées. Les plumes de la collerette sont plus longues et plus pelucheuses.