Manchot royal

La particularité du Manchot royal est qu'il se reproduit en moyenne deux fois tous les trois ans. Une saison de reproduction dure en effet entre 14 et 15 mois, des parades nuptiales au départ en mer des jeunes. Ainsi, une saison, un individu sera un reproducteur précoce et la saison suivante, il sera un reproducteur tardif. Entre les deux saisons, il part en mer puis revient à terre pour muer. Les poussins issus de reproducteurs tardifs ont des taux de survie plus faibles durant l'hiver austral. Pour résumer le déroulement d'une saison de reproduction du Manchot royal : les adultes nicheurs s'engraissent en mer pendant 2-3 semaines, puis ils reviennent 2-3 semaines à terre pour muer et repartent ensuite en mer pendant 2-3 semaines. La formation des couples prend de 2 à 8 semaines, la ponte et l'incubation de l'œuf 8 semaines, enfin l'élevage du poussin est de 10 à 13 mois.
C'est un oiseau qui se reproduit en grandes et denses colonies, souvent de plusieurs milliers de couples. Le Manchot royal ne construit pas de nid : l'œuf puis le jeune poussin sont portés sur les pattes des adultes. Tous les adultes couveurs de la colonie sont équidistants les uns des autres : ils sont globalement éloignés de la taille d'un coup d'aile ou de bec soit entre 0,8 et 1 mètre.

La densité des colonies est ainsi de 1,8 à 2,2 individus par mètre carré.
Les premiers adultes (les reproducteurs précoces) reviennent à la colonie en septembre ou en octobre. La première reproduction a lieu à 3 ou 4 ans. C'est une espèce monogame mais d'une saison à l'autre, les couples changent souvent : le taux de fidélité est d'environ 29%. En effet, l'arrivée sur le site de reproduction des deux partenaires n'est pas synchronisée car le mâle et la femelle ne muent pas en même temps et l'un des deux partenaires peut disparaître. Ils restent fidèles durant une saison de reproduction. La parade est composée de chants et de danses (élongation de la tête vers le haut, jeux de becs...). Les premiers œufs sont pondus en novembre (pour les reproducteurs précoces) et les derniers en avril (pour les reproducteurs les plus tardifs).
Un seul œuf, blanc verdâtre est pondu puis couvé par le mâle et la femelle durant 54 à 56 jours. L'œuf est placé sur le dessus des pattes de l'adulte et il est protégé et réchauffé par un repli de peau abdominal. Une fois l'œuf pondu par la femelle, le mâle le couve pendant les deux premières semaines puis la femelle qui entretemps est retournée en mer prend le relais. Ensuite, les échanges sont plus fréquents. Il y a au total 6 échanges pendant l'incubation. Si l'œuf est perdu, une ponte de remplacement est possible mais rarement réalisée.
Les poussins sont élevés pendant 50 semaines. D'abord couvés pendant environ 39 jours, les poussins se regroupent en crèches qui peuvent comporter plusieurs centaines d'individus. Les poussins restent 9 mois en crèche. Les deux parents sont alors en mer et font des allers-retours pour nourrir leur poussin (tous les 4 à 20 jours environ). Aucun adulte ne garde la crèche mais des adultes sont en permanence présents dans la colonie. La crèche est donc un moyen de protection face aux prédateurs.
Entre l'éclosion et les mois d'avril ou mai, les poussins grandissent et prennent du poids : ils pèsent environ 226 grammes à la naissance et atteignent 12,1 kg au bout de 3 mois. En hiver, ils perdent du poids car les parents viennent moins souvent les nourrir (environ tous les 20 jours) : en 21 semaines ils perdent en moyenne 5,6 kg. Puis ils reprennent du poids à partir de septembre-octobre pour atteindre 11 kg en 11 semaines. Ils vont alors entamer leur mue pour acquérir le plumage de type adulte, ce qui fait descendre leur poids à 9 kg (75% du poids de l'adulte) avant de partir en mer en novembre-décembre. Les chiffres donnés proviennent une étude réalisée sur la colonie de la Baie du Marin sur l'archipel de Crozet (île de la Possession) et peuvent légèrement différer d'une colonie à l'autre. Pendant l'élevage des poussins, les parents se nourrissent à plusieurs centaines de kilomètres du site de reproduction et rapportent à leur poussin de quelques centaines de grammes à plus d'un kilogramme de nourriture.
Une fois le dernier nourrissage réalisé, les parents partent entre deux et trois semaines en mer. Les femelles partent couramment un mois avant les mâles. Les adultes reviennent ensuite entre 27 et 36 jours sur terre pour muer puis repartent en mer entre deux et trois semaines pour constituer jusqu'à 4 kg de réserve avant d'initier une nouvelle saison de reproduction.
Une fois en mer, les poussins ne dépendent plus de leurs parents. Les jeunes se dispersent à plusieurs centaines de kilomètres du site de reproduction. Cette dispersion est peu connue.