Paruline à dos noir

La Paruline à dos noir fait partie du groupe "virens", c'est à dire du groupe de la Paruline à gorge noire, petit groupe de 5 parulines apparentées du genre Setophaga dont les mâles ont la gorge noire. C'est surtout l'agencement des couleurs sur la tête qui diffère et permet l'identification. En revanche, les plumages féminin et juvénile peuvent prêter à confusion.
La tête du mâle nuptial de la Paruline à dos noir est noire dessus (calotte et nuque) et dessous (menton et gorge) tandis que les côtés sont jaune-citron à l'exception d'un trait noir qui va du bec à la nuque en passant par l'œil.
Le manteau est noir, ainsi que le haut et les côtés de la poitrine, et le haut des flancs. Le milieu de la poitrine, le ventre et les sous-caudales sont blancs. L'arrière des flancs est maculé de noir.
Les ailes et la queue sont grises. Les premières montrent deux larges barres alaires blanches formées par les extrémités des grandes et moyennes couvertures. La seconde montre beaucoup de blanc aux trois paires externes de rectrices, ce qui ne se voit que de dessous ou lorsque l'oiseau est en vol. L'œil paraît noir. Le bec et les pattes sont noirs.
En comparaison, sa proche cousine, la Paruline à gorge noire, montre une calotte et un manteau vert-olive sombre et un bas-ventre jaune.
La femelle adulte ressemble au mâle, mais avec des couleurs moins tranchées. La calotte, la nuque et le manteau sont vert-olive et striés de noir. Les stries sont particulièrement nettes sur le manteau qui peut aussi être envahi de gris. Le menton et la gorge sont blancs à jaune pâle. Cette dernière, plus ou moins envahie de noir, est bordée par deux traits malaires noirs bien visibles. Le noir de la poitrine et des flancs est moins étendu et moins franc que chez le mâle.
Le plumage nuptial n'est pas acquis dans l'année qui suit la naissance. Le mâle de deuxième année est assez semblable à une femelle adulte. Il faut regarder le menton qui est toujours clair chez la femelle.
Le juvénile ressemble à une femelle, mais il est très gris, avec des macules noirâtres sur la poitrine et les flancs. Le jaune de la tête peut ne pas être évident tout de suite. Les plumages intermédiaires sont un vrai casse-tête. Ainsi, le "premier hiver" peut être confondu avec une Paruline à gorge noire du même âge. Seules les joues strictement jaunes avec leur trait noir et le bas-ventre blanc l'en distinguent.