Sporophile variable

Ce minuscule passereau a un bec épais, aussi large que long, et un culmen fortement arrondi. Chez le mâle adulte de la race nominale, le plumage est entièrement noir, excepté une petite tache blanche à la base des primaires. A la mi-hauteur du ventre, il y a parfois une assez large rayure blanche. Les iris sont brun sombre, le bec et les pattes sont noirâtres.
Chez la femelle, la tête et les parties supérieures jusqu'au bas du dos sont brunes, le croupion et les sus-caudales contrastent par leur couleur châtain clair. Le dessus des ailes et les rectrices affichent du brun avec des bordures teintes de brun-olive sombre. Les rémiges sont à peine teintées de blanc. Les parties inférieures sont chamois clair mais la gorge est très pâle, ce qui produit un effet de contraste saisissant avec l'étroite bande pectorale foncée. Le bec est gris foncé.
Le juvéniles sont semblables aux femelles. Les immatures mâles ressemblent aux femelles mais les ailes et les rectrices sont noires et il y a des taches noires sur la poitrine, le capuchon, la face et le dos. Les différentes sous-espèces se distinguent principalement par le plumage du mâle. Seule la race nominale est entièrement noire. Les autres races ont un apport assez important de blanc sur les primaires, le ventre et les flancs. La race ophtalmica se distingue par son croissant blanc en-dessous de l'œil. La race hickssi a un croupion blanc variablement barré de noir. Chez la race hoffmanni, le cou est entièrement noir uni.