Sterne de Kerguelen Sterne des Kerguelen

La Sterne de Kerguelen est une sterne de taille moyenne, de couleur grise. L'intensité du gris dépend de la luminosité. Comparée à d'autres sternes, comme la Sterne couronnée, elle est plus trapue et a les ailes plus courtes. Celles-ci ne dépassent pas la queue au repos.
L'adulte en plumage nuptial a une large calotte noire qui part du bec, inclut les yeux et descend longuement sur la nuque. Une virgule blanche bien visible s'insinue entre le noir de la calotte et le gris des joues. C'est elle qui lui a valu son nom latin de "virgata". Les pattes et le bec sont rouge-corail.
Le dessous de l'aile est gris avec un étroit bord de fuite noir à l'extrémité des rémiges primaires. Le croupion est blanc et la queue gris clair avec les rectrices externes, à filets moyennement longs, d'un gris plus foncé.
L'adulte en plumage hivernal a un plumage moins contrasté. Le front devient gris-blanc. Le bec devient rouge foncé ou noir. Les filets de la queue sont moins longs.
Le juvénile a le dessus du corps et des ailes taché de gris-brun. Les rémiges primaires sont gris foncé. Au niveau de la tête, finement vermiculée de brun, une ébauche de calotte est visible. Le bec et les pattes sont noires ou rouge foncé.
L'oiseau de premier hiver a le dessus du corps gris, des zones carpiennes gris sombre et des taches sombres sur les couvertures alaires.
Pour les adultes, la mue pré-nuptiale commence en août et tous les adultes ont leur plumage nuptial fin octobre. La mue post-nuptiale commence dès la mi-novembre et tous les adultes ont leur plumage hivernal en février.
La plupart des jeunes perdent leur premier plumage en avril mais gardent des traces d'immaturité comme les couvertures alaires vermiculées de brun-chamois.
La Sterne de Kerguelen peut aisément être confondue avec une autre sterne avec laquelle elle est en sympatrie, la Sterne couronnée ou Sterne antarctique (Sterna vittata). Mais elle est plus petite (notamment les ailes), plus trapue et a un vol moins svelte que la couronnée qui est plus élancée et effilée, avec des filets plus longs, ce qui se voit mieux au posé. La Sterne de Kerguelen a un plumage plus foncé. Le vexille externe des primaires externes des deux espèces est gris sombre. En revanche, le vexille interne qui est gris sombre près du rachis passe progressivement au blanc chez la Sterne de Kerguelen alors que la limite entre le gris et le blanc est très marquée chez la Sterne couronnée. Enfin, le premier plumage de la première est plus sombre, moins crème et moins contrasté que celui de la couronnée.
Sur les sites de reproduction, il y a un décalage phénologique d'environ un mois : généralement, la Sterne de Kerguelen termine sa reproduction alors que l'autre n'en est qu'à la ponte.
Durant l'hiver austral, la Sterne arctique peut être observée avec la Sterne de Kerguelen. Elle est alors en plumage internuptial, très blanc avec un large front blanc, différent de celui de la Sterne de Kerguelen.