Goéland de Californie

Le Goéland de Californie est un goéland de taille moyenne. Si on le compare à d'autres espèces de goélands qui vivent dans les mêmes régions, il est plus grand que le Goéland à bec cerclé, et plus petit que le Goéland d'Audubon. Le Goéland de Californie a 4 classes d'âge, c'est-à-dire qu'il est adulte à l'âge de 4 ans. C'est un oiseau élégant et bien proportionné, avec des ailes longues et une tête ronde et assez petite. Chez l'adulte en plumage nuptial, le dessus est gris moyen (plus foncé que le Goéland à bec cerclé et plus clair que le Goéland d'Audubon). Le dessous, la tête et la queue sont blancs. L'extrémité des rémiges primaires est noire avec des pointes blanches tandis que l'extrémité des rémiges secondaires est blanche. L'iris est sombre et entouré d'un fin cercle oculaire rouge. Le bec assez fin et droit est discriminant, jaune avec une tache rouge et noire et une extrémité pâle. Les pattes sont jaunâtres. En hiver, le plumage de l'adulte est globalement similaire au plumage nuptial, mais l'arrière de la tête et du cou est fortement striée de brun (la face reste blanche en général), le bec devient jaune verdâtre avec une tâche noire souvent plus grande qu'en été, tandis que le rouge est moins visible, et les pattes sont plus ternes, jaune verdâtre à gris-vert. En vol, le dessous de l'aile comporte une ligne gris plus sombre le long du bord de fuite blanc (à comparer avec le Goéland à bec cerclé et le Goéland hudsonien). Il n'y a pas de dimorphisme sexuel, cependant le mâle est plus grand en général.
Les individus de 3e hiver ressemblent aux adulte mais ils ont plus de noir au bec, les ailes et la queue ont encore des restes de brun du plumage immature et les pattes sont parfois encore bleuâtres. Les individus de 2e hiver ont le dos gris et les ailes brun clair à motif écailleux. Leurs pattes sont d'une étrange couleur gris-vert ou bleuâtre, qui est caractéristique de l'espèce à cet âge (c'est un critère suffisant qui permet de les différencier des goélands immatures d'autres espèces). Le bec est bicolore, bleu-gris pâle (parfois jaune pâle) avec l'extrémité noire. L'iris est foncé. Les immatures de 1er hiver sont entièrement brun clair à motif écailleux, avec du gris qui commence à apparaître au niveau des couvertures alaires. Les rémiges primaires et secondaires sont brun sombre, tout comme la queue. Les pattes sont rose pâle, le bec est bicolore, rose pâle avec l'extrémité noire. Les juvéniles ont un plumage variable, brun à motif écailleux plus ou moins sombre. Leur bec est noir et leur pattes sont roses.
Différencier les espèces de goélands est rarement simple. Voici quelques éléments pour différencier le Goéland de Californie des principales espèces qui fréquentent les mêmes régions. On s'intéresse ici aux adultes, pour les immatures on se référera à un bon guide d'identification des oiseaux d'Amérique du Nord. Le Goéland à bec cerclé est plus petit, le gris du dessus est plus pâle, l'iris est clair et il n'a pas de tâche rouge au bec. Le Goéland hudsonien (équivalent du Goéland argenté en Amérique du Nord) a aussi le dos gris plus clair. Il est plus grand et plus trapu, ses ailes sont plus larges, son bec est plus fort, ses pattes sont roses, et il n'a pas de tâche noire au bec, seulement une tâche rouge. Quant au Goéland d'Audubon, il a le dessus gris plus foncé, il est également plus grand, ses pattes sont roses et il a seulement une tâche rouge au bec.