Moucherolle obscur

Les Moucherolles appartiennent à la famille américaine des Tyrannidés. Le genre Empidonax comprend plus d'une douzaine d'espèces assez difficiles à distinguer les unes des autres (pour commencer, il est conseillé de procéder par élimination en regardant les aires de répartitions géographiques). Ce sont de petits passereaux de la taille d'un Rougegorge familier, avec une grosse tête et un plumage terne, rehaussé par un cercle oculaire clair et 2 barres alaires pâles, bien visibles en général.
Entre 1989 et 2023, l'espèce que l'on appelle maintenant Moucherolle obscur était divisée en 2 espèces : le Moucherolle côtier (Empidonax difficilis / Pacific-slope Flycatcher) et le Moucherolle des ravins (Empidonax occidentalis / Western Flycatcher). Depuis 2023, l'IOC Birds list (référence de notre site) est revenue à une seule espèce, le Moucherolle obscur. Les aires de répartition des 2 anciennes espèces, maintenant traitées comme 2 groupes de sous-espèces, se chevauchent en plusieurs endroits et les spécialistes ont constaté que dans ces régions les individus étaient des hybrides et qu'il est impossible de les séparer en groupes cohérents d'un point de vue physique, vocal et génétique. Le regroupement en une seule espèce s'est donc imposé. Cependant, l'histoire n'est peut-être pas terminée : la sous-espèce qui niche dans les Channel Islands au large de la Californie est plus grande que les autres et diffère au niveau de la taille du bec, des nuances du plumage et aussi d'un point de vue génétique.
Après ces considérations de systématique un peu complexes, venons-en à la description de notre oiseau, le Moucherolle obscur. Le dessus est brun olive et le dessous est jaunâtre pâle teinté de brun aux flancs et à la poitrine. Le cercle oculaire blanc en forme de larme est bien visible et s'étend en pointe à l'arrière de l'œil. L'iris brun foncé contraste avec le cercle oculaire pâle. Le bec, relativement long et à base large, est bicolore : la mandibule est supérieure noire, tandis que la mandibule inférieure est entièrement orange. A noter que le bec est un critère important pour différencier les espèces de Moucherolles du genre Empidonax. La tête est grosse par rapport au corps. La calotte souvent hérissée lui donne une forme pointue. La queue est assez longue, et la projection primaire assez courte (toujours en comparaison avec d'autres espèces ressemblantes du même genre). Les ailes et la queue sont brun foncé, plus sombres que la tête et le dos. Les ailes sont ornées de 2 barres alaires blanc jaunâtre chez l'adulte, et chamois chez l'immature de 1er automne. À l'automne, l'adulte est plus terne, la teinte jaunâtre du dessous devient blanchâtre, le dos grisâtre et les barres alaires sont plus ténues. Les pattes sont sombres, brun foncé à gris foncé. Mâle et femelle sont identiques.