Prion de Belcher

Dans les Procellariidés, le genre Pachyptila se distingue des autres par une morphologie et une écologie particulière. Les oiseaux de ce genre ont un bec caractéristique et ont le plumage de couleur gris-bleu dessus, blanc dessous. Leur vol, qui alterne battements assez saccadés et séquences planées, est sinueux car ils serrent au plus près les vagues. Il n'est pas aussi régulier et harmonieux que celui des autres pétrels. On reconnaît actuellement 6 espèces de prions, mais c'est un clade très complexe et d'autres pourraient être décrites. La taille et la forme du bec font partie des critères principaux qui permettent d'identifier les différentes espèces.
En taille, le Prion de Belcher est un petit pétrel, proche des autres espèces de prions. Il mesure environ 56 centimètres d'envergure pour un poids d'environ 150 grammes. Mâle et femelle sont semblables. Le mâle a simplement le bec un peu plus grand que celui de la femelle. L'âge et le sexe ne peuvent être déterminés en mer. Des variations morpho-biométriques, parfois importantes, sont observées tant au niveau inter-individuel dans une population qu'entre les différentes populations.
Comme chez tous les prions, les parties supérieures sont gris-perle à gris bleuté avec, sur les ailes déployées, un motif noir ou brun en forme de "M" dont les jambes partent des extrémités des ailes, gagnent les poignets puis obliquent pour se rejoindre au niveau du croupion. Les primaires externes, presque noires, sont les parties les plus sombres de ce M. Ensuite les extrémités des tertiaires au centre du M. Entre les deux, les bandes sont plus discrètes et plus brunes. En vue de dessus, le bord de fuite des ailes est marqué d'une ligne claire presque blanche. La queue est du même gris bleuté que le dessus du corps, plus claire sur les bords et marquée d'une bande noire relativement étroite en son centre. Les rectrices centrales dépassent un peu les autres en longueur.
Les parties inférieures sont blanches, mises à part les plumes centrales de la queue qui sont noires à leur extrémité et les primaires externes légèrement marquées de noir au bout. De chaque côté de la poitrine, des plages grises débordent des parties supérieures et forment un large et évident demi-collier.
Le dessus de la tête est gris, du bec à la nuque. La calotte grise est soulignée par un épais et net sourcil blanc coupé par une petite bride grise en avant de l'œil. Le menton, la gorge, les lores et les parotiques sont blancs. La bride grise qui contraste avec ces parties blanches passe sous l'œil et se poursuit vers l'arrière en s'élargissant pour rejoindre le gris du cou. Les yeux sont brun-noir. Le bec est fin : 23 à 27,3 mm de long pour 9,3 à 12,5 mm de large, d'où son nom anglais : Slender-billed Prion. Vu du dessus, les bords du bec légèrement bombés ressortent peu. De profil, il n'y a pas de lamelles visibles. Sa couleur est variable et va du gris au gris bleuté. Les pattes sont bleutées ou légèrement rosées.
Les poussins sont couverts d'un duvet grisâtre et ont un bec gris-noir de forme similaire à celui des adultes. À environ 50 jours, peu de temps avant leur envol, leur plumage juvénile est complet.
Le Prion de Belcher est proche des autres espèces de prions et notamment du Prion de Salvin (Pachyptila salvini), du Prion de la Désolation (Pachyptila desolata) et du Prion de Forster (Pachyptila vittata). Il est cependant plus petit et plus fin. Il est plus pâle (tête plus claire et M moins marqué sur les ailes) et possède une queue avec une plus étroite barre terminale noire en son centre. Son bec est moins large et n'a pas de lamelles visibles.
Le Prion de la Désolation et le Prion de Salvin sont légèrement plus grands mais sont quand même très proches d'aspect. Ils ont généralement un bec plus large (11 à 15,5 mm pour le Prion de la Désolation et 13,5 à 17,5 mm pour le Prion de Salvin). Lorsqu'ils sont vus du dessus, les côtés du bec sont davantage bombés et lorsqu'il est fermé, les lamelles sont visibles. Les marques sur le dessus (le "M" et le bout de la queue) sont plus prononcées et leur tête est d'apparence plus sombre. En vol, les ailes du Prion de la Désolation et de Salvin sont aussi tenues moins droites.
Le Prion de Forster (Pachyptila vittata) est quant à lui plus gros et plus contrasté car les marques sombres du dessus (le "M" et le bout de la queue) sont plus prononcées. Son bec est entièrement sombre et fait un peu "bec de canard".
La distinction des espèces de prions n'est pas chose facile. Les caractères varient d'un individu à un autre et d'une population à une autre. Il faut ainsi souvent avoir plusieurs critères pour confirmer l'identité d'une espèce. Même pour un observateur aguerri et dans de bonnes conditions d'observation, il est parfois difficile d'identifier avec exactitude une espèce de prion. De plus, des hybrides existeraient entre le Prion de Belcher et le Prion de la Désolation, ce qui complique l'identification.
En mer, il est possible de différencier le Prion de Belcher des Prions colombe (Pachyptila turtur) ou à bec épais (Pachyptila crassirostris), qui sont des oiseaux de taille similaire. La bande noire au niveau de sa queue est plus étroite, sa tête est plus contrastée et son bec est plus long mais légèrement plus fin et plus sombre.
Le Prion bleu (Halobaena caerulea) est quant à lui plus grand. Sa queue grise terminée de blanc est le principal caractère diagnostique, puis sa tête plus foncée. Son vol est aussi moins sinueux.