Prion de Salvin

Dans les Procellariidés, le genre Pachyptila se distingue des autres par une morphologie et une écologie particulière. Les oiseaux de ce genre ont un bec caractéristique et sont de couleur gris-bleu dessus, blanc dessous. Leur vol, qui alterne battements assez saccadés et séquences planées, est sinueux car ils serrent au plus près les vagues. Il n'est pas aussi régulier et harmonieux que celui des autres pétrels. On reconnaît actuellement 6 espèces de prions, mais c'est un clade très complexe et d'autres pourraient être décrites. La taille et la forme du bec font partie des critères principaux qui permettent d'identifier les différentes espèces de prions.
Le Prion de Salvin est un petit pétrel et un prion de taille intermédiaire, très proche des autres espèces de prions et notamment du Prion de la Désolation (Pachyptila desolata). Il mesure entre 57 et 58 centimètres d'envergure pour un poids variant de 130 à 210 grammes. Il n'y a pas de dimorphisme sexuel par le plumage et l'âge et le sexe ne peuvent être déterminés en mer. Des variations morphologiques, qui sont parfois importantes, sont observées tant au niveau inter-individuel dans une population qu'entre les différentes populations.
Comme chez tous les prions, les parties supérieures sont gris-bleu avec un discret mais bien visible motif noir ou brun en forme de "M" dont les jambes partent des extrémités des ailes, gagnent les poignets puis obliquent pour se rejoindre au niveau du croupion. En vue de dessus, le bord de fuite des ailes est souvent d'un gris plus clair que le reste de l'aile. La queue est d'un gris bleuté, plus clair sur les bords et marquée d'une large barre terminale noire en son centre.
Les parties inférieures sont blanches, mises à part les plumes centrales de la queue qui sont noires à leur extrémité et les primaires externes légèrement marquées de noir au bout. De chaque côté de la poitrine, des plages grises débordent des parties supérieures et forment un large et évident demi-collier.
Le dessus de la tête est gris, du bec à la nuque. La calotte grise est soulignée par un épais sourcil blanc coupé par une bride grise en avant de l'œil. Le menton, la gorge, les lores et les parotiques sont blancs. La tête est marquée par de larges sourcils et lores blancs. La bride grise passe sous l'œil et se poursuit vers l'arrière en s'élargissant pour rejoindre le gris du cou. Les yeux sont brun-noir. Le bec est relativement court mais surtout épais : 28,2 à 31,8 mm de long pour 13 à 17,5 mm de large. En main et vu de dessus, les bords du bec sont nettement bombés. Il a ainsi un bec intermédiaire entre le Prion de la Désolation et le Prion de Forster (Pachyptila vittata). Le bec est bicolore : gris et bleuté. Les pattes sont bleutées ou légèrement rosées.
Les poussins sont couverts d'un duvet grisâtre.
Il existe deux sous-espèces de Prions de Salvin : la sous-espèce nominale, Pachyptila salvini salvini et Pachyptila salvini macgillivrayi, aussi appelé Prion de MacGillivray ou Prion de Saint-Paul. Ce dernier est parfois considéré comme une espèce à part entière car il est un intermédiaire avec le Prion de Forster. Son bec est plus épais à la base que la sous-espèce nominale (15,2 à 19,2 mm), ses ailes sont légèrement plus grandes et sa tête légèrement plus sombre. Ces critères ne peuvent être vérifiés en mer.
Il est très proche des autres espèces de prions et notamment du Prion de la Désolation et du Prion de Forster. La distinction entre ces espèces est très difficile en mer et parfois impossible.
Le Prion de la Désolation est quasiment identique et notamment le plumage. Il est légèrement plus petit mais un des critères les plus fiables est le bec : celui du Prion de la Désolation est généralement un peu plus fin (11,5 à 15,5 mm de large). Lorsqu'il est vu du dessus, les côtés du bec du Prion de la Désolation sont moins bombés et lorsqu'il est vu de côté les lamelles ne sont pas visibles. La couleur du bec est également légèrement plus sombre.
Le Prion de Forster (Pachyptila vittata) est quant à lui plus gros, son front est plus abrupt et son plumage plus contrasté car les marques sombres du dessus (le "M" et le bout de la queue) sont plus prononcées. Le bec du Prion de Forster est plus gros et n'est pas bicolore mais entièrement sombre.
Le Prion de Belcher (Pachyptila belcheri) est plus petit. Il a un plus petit bec (9,3 à 12,5 mm de large), des marques sur le dessus (le "M" et le bout de la queue) moins prononcées et une tête plus claire avec le sourcil blanc qui sépare, théoriquement, les yeux du front.
La distinction des espèces de prions n'est pas chose facile. Les caractères varient d'un individu à un autre et d'une population à une autre. Il faut ainsi souvent avoir plusieurs critères pour confirmer l'identité d'une espèce. Même pour un observateur aguerri et dans de bonnes conditions d'observation, il est parfois difficile d'identifier avec exactitude une espèce de prion. De plus, des hybrides existeraient entre le Prion de Belcher et le Salvin, ce qui complique l'identification.
En mer, il est possible de le différencier du Prion colombe (Pachyptila turtur) ou du Prion à bec épais (Pachyptila crassirostris) car la bande noire au niveau de sa queue est plus petite, sa tête est plus foncée et plus contrastée et son bec est plus grand et plus sombre.
Le Prion bleu (Halobaena caerulea) est quant à lui plus grand. Sa queue grise terminée de blanc est le principal caractère diagnostique, puis sa tête plus foncée. Son vol est aussi moins sinueux.