Prion colombe

Dans les Procellariidés, le genre Pachyptila se distingue des autres par une morphologie et une écologie particulières. Les oiseaux de ce genre ont un bec caractéristique et ont un plumage gris-bleu dessus, blanc dessous. Leur vol, qui alterne battements assez saccadés et séquences planées, est sinueux car ils serrent au plus près les vagues. Il n'est pas aussi régulier et harmonieux que celui des autres pétrels. On reconnaît actuellement 6 espèces de prions, mais c'est un clade très complexe et d'autres pourraient être décrites. La taille et la forme du bec font partie des critères principaux qui permettent d'identifier les différentes espèces de prions.
Le Prion colombe est le plus petit des prions. Il est très proche des autres espèces de prions et notamment du Prion à bec épais (Pachyptila crassirostris). Il mesure entre 56 et 60 centimètres d'envergure pour un poids variant de 88 à 175 grammes. Il n'y a pas de dimorphisme sexuel par le plumage et de ce fait l'âge et le sexe ne peuvent être déterminés en mer. Toutefois, les mâles ont un culmen légèrement plus long. Des variations morphologiques et de plumage, parfois importantes, sont observées tant au niveau inter-individuel dans une population qu'entre les différentes populations.
Comme chez tous les prions, les parties supérieures sont gris-bleu pâle avec un motif noir en forme de "M" dont les jambes partent des extrémités des ailes, gagnent les poignets puis obliquent pour se rejoindre au niveau du croupion. En vue de dessus, le bord de fuite des ailes est souvent d'un gris plus clair que le reste de l'aile. La queue déployée est cunéiforme. Comme le reste des parties supérieures, elle est d'un gris bleuté et marquée sur environ le tiers distal par une large barre noire.
Les parties inférieures sont blanches, mises à part les plumes centrales de la queue qui sont noires à leur extrémité et les primaires externes légèrement marquées de noir au bout. De chaque côté de la poitrine, des plages gris pâle débordent des parties supérieures et forment un discret demi-collier qui s'étend subtilement sur le haut des flancs.
La tête est arrondie avec le front raide. Sa coloration apparaît généralement pâle et peu marquée. Le dessus est gris, du bec à la nuque. La calotte grise est soulignée d'un relativement petit et fin sourcil blanc (mal défini à net suivant les individus) coupé par une bride grise en avant de l'œil, discrète et parfois non visible. Le menton, la gorge, les lores et les parotiques sont blancs. La bride passe sous l'œil puis se poursuit vers l'arrière. Les yeux sont brun-noir. Le bec, bleu pâle, est fort avec des bords droits (d'autres espèces de prions ont les bords du bec bombés). Il mesure 20,3 à 24,3 mm de long pour 9,0 à 12,5 mm de large. Oiseau en main, le crochet du bec est nettement séparé des narines tubulaires. Les pattes sont bleues et les palmures rosées.
Les poussins sont couverts d'un duvet grisâtre.
La sous-espèce nominale Pachyptila turtur turtur se différencie de P. t. subantarctica par un bec plus grand et par un plumage moins pâle. Il est toutefois impossible de noter ces différences en mer. Au sein d'une sous-espèce, il y aurait également des différences suivant la répartition géographique.
Ce prion est très proche des autres espèces de prions et notamment du Prion à bec épais. La distinction entre ces espèces est très difficile en mer et parfois impossible.
Le Prion à bec épais est quasiment identique, notamment par le plumage. Il est légèrement plus petit, le cou est plus petit et la tête apparaît plus ronde. De plus, le plumage du Prion à bec épais est généralement plus pâle que celui du Prion colombe et le motif noir en forme de "M" davantage marqué. Un des critères les plus fiables est le bec : celui du Prion à bec épais est légèrement plus compressé et le crochet atteint les narines tubulaires.
Comparé aux autres espèces de prions, le Prion colombe est plus petit (taille et bec), une plus large barre terminale noire, un plumage qui tend davantage vers le bleu, un demi-collier plus petit et une tête plus pâle.
En mer, il est possible de le différencier du Prion de Belcher (P. belcheri) car ce dernier a un sourcil plus marqué et un motif noir en forme de "M" moins marqué. Les Prions de Salvin (P. salvini), de la Désolation (P. desolata) et de Forster (P. vittata) ont une tête plus grosse et moins arrondie, un bec plus long et moins trapu, un sourcil plus marqué et un motif noir en forme de "M" moins marqué.
Le Prion bleu (Halobaena caerulea) est quant à lui plus grand. Sa queue grise terminée de blanc est le principal caractère diagnostique, puis sa tête plus foncée et son bec entièrement noir. Son vol est aussi moins sinueux.
La distinction des espèces de prions n'est pas chose facile. Les caractères varient d'un individu à un autre et d'une population à une autre. Il faut ainsi souvent avoir plusieurs critères pour confirmer l'identité d'une espèce. Même pour un observateur aguerri et dans de bonnes conditions d'observation, il est parfois difficile d'identifier avec exactitude une espèce de prion.