Prion de la Désolation

Dans les Procellariidés, le genre Pachyptila se distingue des autres par une morphologie et une écologie particulières. Les oiseaux de ce genre ont un bec caractéristique et sont de couleur gris-bleu dessus, blanc dessous. Leur vol, qui alterne battements assez saccadés et séquences planées, est sinueux car ils serrent au plus près les vagues. Il n'est pas aussi régulier et harmonieux que celui des autres pétrels. On reconnaît actuellement 6 espèces de prions, mais c'est un clade très complexe et d'autres pourraient être décrites. La taille et la forme du bec font partie des critères principaux qui permettent d'identifier les différentes espèces de prions.
Le Prion de la Désolation est un petit pétrel et un prion de taille intermédiaire, très proche des autres espèces de prions. Il mesure entre 58 et 66 centimètres d'envergure. Il n'y a pas de dimorphisme sexuel par le plumage, la femelle est simplement légèrement plus petite et plus légère que le mâle (153 grammes contre 160 grammes pour des individus des îles Orcades du Sud). L'âge et le sexe ne peuvent être déterminés en mer. Des variations morphologiques, qui sont parfois importantes, sont observées tant au niveau inter-individuel dans une population qu'entre les différentes populations.
Comme chez tous les prions, les parties supérieures sont gris-bleu avec un discret mais bien visible motif noir ou brun en forme de "M" dont les jambes partent des extrémités des ailes, gagnent les poignets puis obliquent pour se rejoindre au niveau du croupion. En vue de dessus, le bord de fuite des ailes est souvent d'un gris plus clair que le reste de l'aile. La queue est d'un gris bleuté, plus clair sur les bords et marquée d'une large barre terminale noire en son centre.
Les parties inférieures sont blanches, mises à part les plumes centrales de la queue qui sont noires à leur extrémité et les primaires externes légèrement marquées de noir au bout. De chaque côté de la poitrine, des plages grises débordent des parties supérieures et forment un large et évident demi-collier.
Le dessus de la tête est gris, du bec à la nuque. La calotte grise est soulignée par un épais sourcil blanc coupé par une bride grise en avant de l'œil. Le menton, la gorge, les lores et les parotiques sont blancs. La tête est marquée par de larges sourcils et lores blancs. La bride grise passe sous l'œil et se poursuit vers l'arrière en s'élargissant pour rejoindre le gris du cou. Les yeux sont brun-noir. Le bec est relativement court et épais : 23 à 27,3 mm de long pour 11 à 15,5 mm de large. Sa couleur est variable et va du gris au gris bleuté. Les pattes sont bleutées ou légèrement rosées.
Les poussins sont couverts d'un duvet grisâtre. À 40 jours, ils n'ont plus de duvet au niveau de la tête et le sourcil blanc est nettement visible.
Il est très proche des autres espèces de prions et notamment du Prion de Salvin (Pachyptila salvini). La distinction entre ces deux espèces est très difficile en mer et souvent impossible. Le Prion de Salvin est légèrement plus grand et robuste mais un des critères les plus fiables est le bec : celui du Prion de Salvin est généralement un peu plus épais (13,5 à 17,5 mm de large). Lorsqu'il est vu du dessus, les côtés sont davantage bombés, les lamelles visibles bec fermé et la couleur globalement plus sombre.
Le Prion de Forster (Pachyptila vittata) est quant à lui plus gros et plus contrasté car les marques sombres du dessus (le "M" et le bout de la queue) sont plus prononcées. Son bec est entièrement sombre et sa forme se rapproche d'un "bec de canard".
Le Prion de Belcher (Pachyptila belcheri) est légèrement plus petit mais est aussi très similaire au Prion de la Désolation. Il a généralement un plus petit bec (9,3 à 12,5 mm de large), des marques sur le dessus (le "M" et le bout de la queue) moins prononcées et une tête plus claire avec le sourcil blanc qui sépare, théoriquement, les yeux du front.
Les critères qui sont donnés pour ces espèces varient d'un individu à un autre et d'une population à une autre. Il faut ainsi souvent avoir plusieurs critères pour confirmer l'identité d'une espèce.
En mer, il est possible de le différencier du Prion colombe (Pachyptila turtur) ou du Prion à bec épais (Pachyptila crassirostris) car la bande noire au niveau de sa queue est plus petite, sa tête est plus foncée et plus contrastée et son bec est plus grand et plus sombre.
Le Prion bleu (Halobaena caerulea) est quant à lui plus grand. Sa queue grise terminée de blanc est le principal caractère diagnostique, puis sa tête plus foncée. Son vol est aussi moins sinueux.